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“网络效应”也就是经济学家所说的“网络外部性”；根据以色列经济学家奥兹·夏伊(Oz Shy)在《网络产业经济学》（The Economics of Network Industries）中提出的定义，“当一种产品对用户的价值随着采用相同的产品、或可兼容产品的用户增加而增大时，就出现了网络外部性。”在这个专业领域里，《网络产业经济学》是一本非常重要的经济学教材，一般在研究生阶段研读。
网络效应也称网络外部性或需求方规模经济、需求方的范围经济（与生产方面的规模经济相对应）, 是指产品价值随着购买这种产品及其兼容产品的消费者的数量增加而不断增加. 例如电信系统,当人们都不使用电话时, 安装电话是没有价值的, 而电话越普及, 安装电话的价值就越高. 网络传媒、航空运输、金融等行业普遍存在网络效应. 近几年来,这些行业的兼并活动层出不穷, 如2000 年美国在线兼并时代华纳. 传统的兼并研究虽然已经对企业兼并行为进行了较为深入的探讨, 但是大多数研究并没有明确考虑网络效应的影响. 目前, 网络效应环境下的企业兼并研究才刚刚起步, 大多数研究主要侧重于纵向兼并分析 , 而忽略了对横向兼并的研究。
在具有网络效应的产业，“先下手为强”（first-moveradvantage）和“赢家通吃” （winner–take–all）是市场竞争的重要特征。
网络效应可以分为直接的网络效应和间接的网络效应。比如传真设备之间就是直接的网络效应，而DVD播放器之间则是间接的网络效应。我不会直接介意你是否有DVD播放器——这并不影响我的DVD的价值。然而有越多的人拥有DVD播放器，更多的DVD可播放内容将会被提供，我所能播放的DVD内容也就会更多。因此，你购买DVD播放器会间接提高我的播放器的价值。
当网络效应存在时，如果没有人采用网络产品，那么它就没有价值，于是也没有人想用它。如果有足够的使用者，那么商品就会有价值，因此会有更多的使用者，商品也就会更有价值。因此网络效应引发了正反馈。
网络效应对锁定也有益处，如果人们都在马路右侧驾车，对我来说在右边行驶就更有价值。相反，如果人们同时在马路左侧驾车，我在左侧行驶则更有效率。因此，转换成本是数以百万计的个人之间的合作成本，这个成本可能非常大。
在供给方范围经济中，平均成本随范围扩大而降低，而在需求方范围经济中，平均利润随着范围扩大而提高。因此，厂商如果能够在这两个方面都做得非常出色，就能成为绝对的垄断者。
信息产品存在着互联的内在需要，因为人们生产和使用它们的目的就是更好地收集和交流信息。这种需求的满足程度与网络的规模密切相关。只有一名用户的网络是毫无价值的。如果网络中只有少数用户，他们不仅要承担高昂的运营成本，而且只能与数量有限的人交流信息和使用经验。随着用户数量的增加，这种不利于规模经济的情况将不断得到改善，每名用户承担的成本将持续下降，同时信息和经验交流的范围得到扩大，所有用户都可能从网络规模的扩大中获得了更大的价值。此时，网络的价值呈几何级数增长。这种情况，即某种产品对一名用户的价值取决于使用该产品的其他用户的数量，在经济学中称为网络外部性(network externality)，或称网络效应。
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